מחקר חדש: זיהום אוויר עלול להעלות את הסיכון לאוטיזם

מה הקשר בין זיהום אוויר ואוטיזם? מתברר שיש: מחקר חדש של האוניברסיטה העברית בירושלים מצא קשר מדאיג בין חשיפה למזהמי אוויר לבין עלייה בסיכון להפרעות על רצף האוטיזם (ASD). המחקר, שהתפרסם לראשונה בכתב העת המדעי Brain Medicine, מראה כיצד חלקיקים מזהמים מסוג PM2.5 (חלקיקים עדינים) ותחמוצות חנקן (NO) משפיעים על התפתחות המוח, במיוחד בשלבים רגישים כמו התפתחות עוברית והילדות המוקדמת.

ילדים על הרצף בכיתה (עיבוד AI – מדיה היפר לוקאלית)

מה הם חלקיקים מזהמים?

PM2.5 הם חלקיקים עדינים מאוד, הנפלטים בעיקר מכלי רכב, מפעלים ותעשייה כבדה. גודלם הקטן מאפשר להם לחדור עמוק לרקמות הגוף ואף להגיע למערכת הדם. תחמוצות חנקן (NO) הן גזים רעילים הנוצרים בתהליכים כמו שריפת דלקים ומתקני תעשייה.

איך מזהמים משפיעים על המוח?

לפי המחקר, מזהמי האוויר משפיעים על המוח באמצעות מספר מנגנונים ביולוגיים, בהם:

• עומס ניטרוסאטיבי ודלקת נוירולוגית: תהליכים אלו גורמים נזק לתאי המוח.
• עקה חמצונית: חשיפה למזהמים מגבירה ייצור רדיקלים חופשיים, המובילים לפגיעה בתאי עצב.
• שינויים אפיגנטיים: מזהמים עלולים לשנות את הביטוי של גנים הקשורים להתפתחות המוח.
• פגיעה במערכת האנדוקרינית: שיבושים הורמונליים עשויים לפגוע בתפקוד תקין של המוח.

עד כמה מוקדם המסלול מתחיל?

הממצאים מראים שחלקיקים מזהמים כמו PM2.5 ומוצרי NO מסוגלים לעבור את מחסום השליה במהלך ההיריון, מה שמאפשר להם להשפיע ישירות על המוח המתפתח של העובר. התוצאה: נזק פוטנציאלי שמלווה את הילד לאורך חייו.

מי נמצא בסיכון מוגבר?

החוקרים מצאו שאנשים עם נטייה גנטית להפרעות על רצף האוטיזם עשויים להיות רגישים יותר להשפעות המזיקות של מזהמי אוויר. משמעות הדבר היא שלצד הסיכונים הסביבתיים, יש להתחשב גם בגורמים גנטיים.

מסקנות והצעדים הבאים

המחקר מדגיש את הצורך הדחוף בביצוע מחקרים נוספים, שייבחנו כיצד חשיפה למזהמים שונים בתקופות קריטיות משפיעה על התפתחות המוח. בנוסף, המחקר קורא להטמיע מדיניות להפחתת מזהמי אוויר כדי לצמצם את הסיכונים הבריאותיים.

המחקר, שבוצע על ידי צוות חוקרים בראשות פרופ' היית'ם עמל, פורסם לראשונה בישראל  באתר "הידען" ב-17 בנובמבר 2024.