לראשונה: אישה על כיסא גלגלים חצתה את גבול החלל

חברת בלו אוריגין (Blue Origin) השלימה בהצלחה את משימתה ה-37 של תוכנית New Shepard – משימה נוספת במסגרת פיתוח טיסות החלל האזרחיות. הטיסה רשמה ציון דרך היסטורי בתחום הנגישות בחלל, כשלראשונה אישה המרותקת לכיסא גלגלים חצתה את קו קרמן – המסמן את הגבול בין אטמוספירת כדור הארץ לבין החלל החיצון.

מיכאלה מיצ’י בנטהאוס, בת 33 מגרמניה היא מהנדסת אווירונאוטיקה ומכטרוניקה בסוכנות החלל האירופית (ESA). בשנת 2018 נפצעה בנטהאוס בתאונת אופני הרים שגרמה לפגיעה בחוט השדרה שלה ולהגבלה בניידות. בנטהאוס המשיכה בפעילות מקצועית וספורטיבית וקידמה את נושא הנגישות בחלל. היא פנתה באינטרנט למהנדס חלל לשעבר כדי לבדוק האם ניתן להגשים את חלומה להיות אסטרונאוטית.

בּנטהאוס השתתפה בטיסה קצרה לחלל של חברת בלו אוריג'ין ואף ריחפה בתנאים של היעדר כוח משיכה, כשהיא מביטה מהחלל על כדור הארץ. בסרטון ששיתפה חברת בלו אוריגין בנטהאוס לאחר הטיסה היא שיתפה: "זו הייתה החוויה הכי מגניבה שיש, אהבתי את הנוף ואת המיקרו-כבידה, אבל גם אהבתי את הטיסה כלפי מעלה.

בנוסף לבנטהאוס, השתתפו בצוות המשימה חמישה נוסעים נוספים: ג’ואי הייד, האנס קניגסמן, ניל מילך, אדוניס פורוליס וג’ייסון סטנסל. החללית, New Shepard הטיסה עד כה 92 בני אדם אל מעל לגבול החלל. מדובר ב-86 נוסעים שונים, שלחלקם ניסיון בטיסות לחלל.

חברת Blue Origin היא תאגיד אמריקאי לטכנולוגיית חלל, בבעלות המיליארדר והיזם ג'ף בזוס, שמפתחת מנועים רקטיים, טילי שיגור לחלל, שירותי תיירות חלל וטיסות לירח.

בחברה בלו אוריג'ין מציינים כי טיסת החלל הקצרה שנמשכה כעשר דקות הצריכה רק התאמות מינוריות, כדי לאפשר את השתתפותה של בנטהאוס. זאת, מאחר וה-New Shepard תוכננה מראש מתפיסה של נגישות. הכלי פועל באופן אוטונומי וכולל גישה באמצעות מעלית במגדל השיגור, מה שמאפשר השתתפות של אוכלוסיות מגוונות כולל בעלי מוגבלויות בטיסות חלל.

לאורך שנות הפעילות, טסו במשימות New Shepard גם אסטרונאוטים עם מגבלות שונות, בהם משתמשים כיסאות גלגלים, כבדי שמיעה, בעלי מוגבלות בניידות, לקויי ראייה ועיוורים.
המשימה NS-37 הייתה התשיעית של התוכנית בשנת 2025, כאשר חברת בלו אוריגין נערכת להגדלת קצב הטיסות כבר בשנת 2026.

פיל ג’ויס (Phil Joyce), סגן נשיא בכיר לתוכנית סיכם ואמר כי "משימת NS-37 משמעותית במיוחד, ומוכיחה שהחלל הוא של כולם".